Der Stellungskrieg

Die Planungen für die deutsche Kriegsführungen basierten auf dem Schlieffen-Plan. Demnach sollte an der Westfront eine schnelle Entscheidung errungen werden um sich danach auf den Osten konzentrieren zu können. Dem Plan nach hätten durch die Kämpfe an nur einer Front alle militärischen Kräfte konzentriert werden können, was die zahlenmäßige Unterlegenheit gegenüber den Kriegsgegnern ausgleichen sollte.

Wettlauf, Stellungsgräben und Materialschlachten

Nach der Niederlage in der Schlacht an der Marne begann ein „Wettlauf zum Meer“. Die deutschen Kräfte wollten die französischen Häfen besetzen, um die Nachschubversorgung der Briten zu behindern. Dies gelang den Deutschen aber nicht. Stattdessen setzte an der Frontlinie entlang der „Stellungskrieg“ ein. Auf über 700 Kilometern Länge gruben beide Kriegsgegner Stellungsgräben und erbauten Bollwerke, die nahezu uneinnehmbar waren. Bei den Versuchen, diese Bollwerke zu stürmen, wurden tausende junge Soldaten von den Maschinengewehren niedergemäht. Die technischen Entwicklungen der Maschinengewehre, Tanks und Flammenwerfer forderten eine bis dato nicht gekannte verlustreiche Kriegsführung, die durch die Materialschlachten noch verlustreicher wurde. Die grausamste Neuerung war aber das Einsetzen von Giftgas in den Kämpfen. Es wurde das erste Mal im April 1915 von deutschen Truppen eingesetzt und danach von allen kriegsbeteiligten Nationen verwendet.

Schützengraben in St. Laurent bei Arras um 1916

Die Schlacht von Verdun

Eine der größten Materialschlachten war die Schlacht bei Verdun. Der deutsche Generalstab unter Erich von Falkenhayn startete dort eine militärische Offensive und wollte durch unablässige Angriffe die französischen Truppen "verbluten" lassen. In der Schlacht kamen insgesamt zwischen 600 000 und 700 000 Soldaten ums Leben, ohne dass dabei eine Entscheidung errungen wurde. Sie wurde deshalb zum Symbol für die Sinnlosigkeit des Krieges.